La presse locale à l'épreuve de l'algorithme

Le déclin n’a rien d’une abstraction : il se compte en titres qui s’éteignent. Aux États-Unis, le rapport State of Local News de la Northwestern University estime qu’un tiers des journaux existant en 2005 aura disparu fin 2024 — plus de deux titres par semaine. Depuis 2005, plus de 3 200 journaux imprimés se sont évanouis.

La chercheuse Penelope Muse Abernathy a popularisé un mot pour décrire ces territoires sans information fiable : les « déserts d’information ». L’Europe n’en est pas là, mais la mécanique est la même : l’attention a migré vers les flux, et les recettes publicitaires avec elle.

« Un désert d’information, c’est une communauté privée de source fiable de nouvelles et d’informations. »— Penelope Muse Abernathy, Northwestern University

Face à l’algorithme, les rédactions locales apprennent un nouveau métier : capter l’attention là où elle se trouve, sans se vendre au premier pic de trafic. Certaines y gagnent une audience inédite ; d’autres se diluent en contenus interchangeables et se perdent.

La leçon vaut au-delà de la presse. Toute organisation qui dépend d’une plateforme pour exister apprend, un jour, la fragilité de ce terrain qu’elle ne possède pas. La parade tient en un mot : posséder ses canaux — un site, une lettre, une communauté — plutôt que les louer.

La cause du mal est d’abord économique. Pendant un siècle, la presse locale a vécu de la publicité de proximité — le garagiste, le notaire, le supermarché. Cette manne a migré, presque intégralement, vers deux géants américains qui vendent l’attention avec une précision que nul journal ne peut égaler. Privées de leur carburant, les rédactions ont taillé dans les effectifs, puis dans l’ambition, jusqu’à devenir parfois de simples coquilles.

Or l’enjeu dépasse le sort d’une profession. Là où l’information locale disparaît, des études constatent une baisse de la participation électorale, une hausse des coûts pour les collectivités et un terrain plus favorable à la corruption : sans journaliste pour assister au conseil municipal, personne ne surveille plus rien. Face à ce vide, des modèles neufs émergent — titres à but non lucratif, financement par les lecteurs, coopératives. La question n’est plus seulement de sauver des journaux, mais de préserver un bien commun : le regard que les citoyens portent sur leur propre territoire.

Sources : Northwestern University, State of Local News 2024 ; travaux de Penelope Muse Abernathy.